Roth nasceu em Brody, cidadezinha na Galícia, então leste do Império Austro-Húngaro e hoje dividida entre Ucrânia e Polônia. Em 1916, abandonou seus estudos na Universidade de Viena para servir o exército austríaco na Primeira Guerra Mundial.

Após o fim da guerra, trabalhou como jornalista em Viena, Berlin (foi colaborador do notável Frankfurter Zeitung entre 1923 e 1932) e Paris, para onde foi em razão da tomada do poder pelos nazistas na Alemanha, em 1933. Paralelamente à atividade de jornalista, escreveu romances, peças, novelas e contos, como Jó – Romance de um homem simples (Companhia das Letras), Hotel Savoy e A lenda do santo beberrão (os dois últimos publicados pela Estação Liberdade).

Viveu seus últimos anos em Paris, com dificuldades financeiras e sofrendo de problemas de saúde e de grande nostalgia. Morreu pouco antes do início da Segunda Guerra Mundial, depois de um colapso ao saber do suicídio de um amigo, o dramaturgo alemão Ernst Toller, exilado em Nova Iorque.

A Mundaréu publicou sua obra-prima Marcha de Radetzky, seu ensaio Judeus em exílio, o romance Confissão de um assassino – narrada em uma noite e a crônica “Um apolítico vai ao Reichstag” (texto complementar à edição de Uma juventude na Alemanha, de Ernst Toller).